Hace unas horas un cohete H3 despegaba del centro espacial de Tanegashima para poner en órbita el satélite de navegación QZS-5, también conocido como Michibiki-5. Pero aunque las primeras fases del lanzamiento se desarrollaron según lo previsto el motor de la segunda etapa no funcionó como estaba programado. Como resultado, el QZS-5 no pudo colocarse en la órbita prevista, lo que ha supuesto el fallo del lanzamiento. Es el segundo fallo de un H3 en siete lanzamientos.
El problema parece haber estado en una caída de presión en el depósito de hidrógeno líquido de la segunda etapa, que empezó aproximadamente 200 segundos después del lanzamiento, cuando aún era la primera etapa la que estaba trabajando. Esto hizo que el motor de la segunda funcionara con menos empuje del previsto y durante 27 segundos más de lo programado en su primer encendido para compensar esa falta de empuje.
Pero el problema principal es que el segundo encendido del motor de la segunda etapa apenas duró un segundo frente a los 260 segundos que tenía que haber durado. Esto dejó a la segunda etapa del cohete y al satélite en una órbita con un perigeo muy bajo que los llevó a reentrar en la atmósfera al poco rato del lanzamiento.
Para Japón es un serio problema, ya que el H3 es ahora mismo su lanzador medio estándar. Se ha utilizado para lanzar satélites tanto del gobierno como de empresas privadas, así como la nave espacial de carga HTV-X a la Estación Espacial Internacional. Pero con este fallo lleva cerca de un 30 % de lanzamientos fallidos.
Como comparación el H-IIA, al que sustituye, fue retirado este pasado verano tras 50 lanzamientos con un 98 % de fiabilidad.
El primero de esos fallos se produjo, de hecho, en el primer lanzamiento del cohete, en el que el motor de la segunda etapa no llegó a encenderse.
La JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, nunca llegó a determinar del todo por qué no se encendió. Aunque en análisis de los datos de lanzamiento llevaron a establecer tres posibles causas: un cortocircuito en el cableado del sistema de encendido del motor; un transistor defectuoso en ese mismo sistema; y un fallo en un ordenador del sistema de control de la etapa que envió corriente eléctrica a un ordenador redundante que provocó su fallo. Por si acaso, rediseñaron la segunda etapa para eliminar cualquiera de esas tres posibles causas.
Desde entonces y hasta hoy acumulaba cinco lanzamientos consecutivos con éxito. Así que habrá que ver qué ha pasado hoy, aunque parece un problema distinto al de aquel primer lanzamiento.
Impresión artística de un satélite de la constelación QZSS en órbita – JAXA
La pérdida del Michibiki-5 es también una faena ya que retrasará la entrada en servicio del Quasi-Zenith Satellite System, el Sistema por Satélite Cuasicenital japonés, que es su sistema de navegación por satélite independiente del GPS y demás.
La idea era que en 2026 fuera completamente operativo con el lanzamiento del Michibiki-7. Pero eso ahora no será posible hasta que se pueda poner en órbita no sólo el QZS-7 sino también el sustituto del QZS-5 perdido hoy. Aunque, de nuevo, antes de que eso se produzca, habrá que ver qué ha pasado hoy y corregir ese fallo.
