La petrolera estatal mexicana Pemex está en conversaciones con Carlos Slim para que el magnate financie dos de los campos de petróleo crudo y gas natural más prometedores del país, dijeron a Reuters fuentes familiarizadas con el asunto.
Las negociaciones, que no se habían reportado previamente, indican la creciente influencia de Slim en el sector energético mexicano, que enfrenta dificultades, y expande su imperio empresarial, que ya abarca telecomunicaciones, banca, seguros, comercio minorista y hotelería.
Slim, uno de los hombres más ricos del mundo, ha construido una estrecha relación con el gobierno de izquierda y ha evitado los enfrentamientos públicos que en ocasiones surgieron entre el expresidente Andrés Manuel López Obrador y el sector empresarial.
Talos México, en la que Slim es inversionista mayoritario, Harbour Energy y Pemex están en negociaciones avanzadas para operar conjuntamente Zama, un proyecto de aguas profundas en el Golfo de México, dijo una fuente gubernamental de alto nivel.
El magnate también busca participar en el campo de gas natural terrestre más importante del país, Ixachi, según la fuente gubernamental y otras dos fuentes.
Si bien Pemex es el operador actual de Zama, que aún no ha comenzado a producir, la fuente indicó que las negociaciones apuntan a un acuerdo de operación conjunta, lo que significaría que Pemex cedería parte del control, un modelo poco común para la empresa estatal.
Pemex posee el 50.43% de Zama, mientras que Talos México y Harbour Energy tienen el 17.4% y el 32.2%, respectivamente.
Pemex no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que Grupo Carso, a través del cual Slim posee su participación en Talos México, declinó hacer comentarios.
La semana pasada, la directora ejecutiva de Harbour Energy, Linda Cook, dijo en una llamada con inversionistas que probablemente habría cambios en la forma en que se opera Zama, sin dar más detalles. Harbour Energy remitió a Reuters a los comentarios de Cook cuando se le preguntó sobre las negociaciones.
Grupo Carso aportaría el capital tan necesario, dijo la fuente, agregando que “solo faltan detalles menores” por acordar. Los fondos provendrían a través de Talos México, agregó. Los términos financieros del posible acuerdo no estaban claros.
El acuerdo surge tras una larga disputa sobre quién operaría Zama entre Pemex y un consorcio privado de empresas liderado por Talos Energy, con sede en Houston.
Talos descubrió los depósitos de petróleo de Zama en 2017, en el primer hallazgo significativo por una empresa extranjera tras la reforma energética. La compañía quería operar el proyecto en aguas profundas, pero las autoridades mexicanas otorgaron el derecho a Pemex.
Desde entonces, Talos ha reducido su participación en Talos México, la empresa que posee la participación en Zama, vendiendo el 80% a Zamajal, una empresa de la que Grupo Carso posee el 90%.
Un campo de gas clave
Slim también está en conversaciones iniciales para invertir en Ixachi, el descubrimiento de gas más importante en más de 25 años en México, ubicado en el estado de Veracruz, dijeron dos fuentes con conocimiento directo de las discusiones y la fuente gubernamental.
Actualmente, su producción se envía a la planta Papan, que fue construida específicamente para este propósito.
Pemex ha estado considerando construir una segunda planta de capacidad similar para procesar hasta 345 millones de pies cúbicos de gas por día, dijo una de las fuentes, con un costo cercano a los 500 millones de dólares.
La planta Papan desulfuriza y deshidrata el gas natural húmedo y ácido que emerge en Ixachi, y luego lo acondiciona para producir gas licuado de petróleo (GLP), utilizado en México para calefacción y cocina.
Grupo Carso e Ideal, una empresa de construcción también propiedad de Slim, han expresado interés en financiar la segunda planta, dijo la fuente. La inversión también podría incluir la expansión de la batería de separación Perdiz, que separa el gas de los hidrocarburos líquidos.
La participación de Slim en Ixachi probablemente se daría bajo un llamado “contrato mixto”, agregó la fuente gubernamental.
Aprobados recientemente por el Congreso, los contratos mixtos permiten a Pemex asociarse con empresas privadas en exploración y producción para complementar financiamiento y experiencia, mientras la empresa estatal mantiene la propiedad de los recursos.
La presidenta Claudia Sheinbaum ha prometido preservar el legado de su predecesor y mentor, López Obrador, un nacionalista de los recursos que fortaleció a Pemex a expensas de las empresas privadas.
Sin embargo, Sheinbaum enfrenta una difícil realidad: necesita mantener a flote a la empresa energética más endeudada del mundo en un momento en que la producción ha caído a su nivel más bajo en cuatro décadas y los nuevos descubrimientos han sido en su mayoría decepcionantes.
“La ventaja de Slim es que se lleva bien con todos los gobiernos”, dijo Alexia Bautista, exdiplomática mexicana y analista principal de México en la consultora de riesgo político Horizon Engage.
“Sabe cómo cultivar relaciones con todos los presidentes mexicanos, incluyendo a Andrés Manuel López Obrador, con quien hubo algunas fricciones, y ahora con Claudia Sheinbaum, y luego cosechar los beneficios de ello”, agregó Bautista.
Bautista señaló que Slim ha demostrado ser pragmático y más flexible que otros en el sector.
El año pasado, Slim y Pemex acordaron desarrollar el primer campo de gas natural en aguas profundas del país, Lakach, que había sido abandonado dos veces antes debido a sus altos costos.
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