Por: Hugo Piña
El fundador y CEO de Metal Blade Records nació un 14 de febrero de 1961 en Woodland Hills, California. Lo que empezó como un compilado hecho con dinero prestado se convirtió en uno de los sellos independientes más importantes de la historia del heavy metal.
Hay personas que cambian la historia del metal sin tocar una sola nota. Brian Slagel es una de ellas. Hoy, 14 de febrero de 2026, el fundador y CEO de Metal Blade Records cumple 65 años, y resulta difícil imaginar cómo sería el mapa del heavy metal sin su intervención. Sin él, es probable que Metallica hubiera tardado más en despegar. Slayer quizá nunca habría grabado su primer disco. Y bandas como Cannibal Corpse, Fates Warning o Amon Amarth habrían tenido que buscar otro camino para llegar al mundo.
Del fanzine a la tienda de discos
Brian Slagel creció en Woodland Hills, en el Valle de San Fernando, California, escuchando a Black Sabbath, Judas Priest, Kiss, AC/DC y UFO. Pero todo cambió cuando un amigo en Suecia le envió una cinta con un concierto en vivo que incluía, al final, unas canciones de Iron Maiden. Esa fue la chispa. Slagel se obsesionó con la New Wave of British Heavy Metal y se sumergió de lleno en el intercambio de cintas, esa red analógica de fanáticos que funcionaba como el internet del metal antes de que existiera internet.
Su siguiente paso fue crear The New Heavy Metal Revue, el primer fanzine estadounidense dedicado exclusivamente al heavy metal británico. Cubría bandas como Iron Maiden, Saxon, Diamond Head y Mercyful Fate cuando en Estados Unidos nadie hablaba de ellas. El fanzine le abrió las puertas de la revista británica Kerrang!, donde comenzó a colaborar como corresponsal.
Paralelamente, Slagel trabajaba en Oz Records, una tienda de discos en Woodland Hills donde convenció al dueño de importar material europeo. Ahí se convirtió en el enlace entre la escena del metal británico y los fanáticos de Los Ángeles que no tenían acceso a esos discos. Y fue precisamente en la tienda donde empezó a notar que la escena local de metal estaba creciendo sin que nadie le prestara atención.
Metal Massacre: el compilado que cambió todo
Inspirado por las compilaciones británicas como Metal for Muthas, Slagel tuvo una idea sencilla: juntar canciones de las bandas locales de L.A. en un solo disco. Los distribuidores que le vendían material importado le dijeron que si armaba el compilado, ellos lo ayudarían a fabricarlo. Así que salió a buscar bandas. La mayoría dijo que sí.
Entre ellas estaba un joven Lars Ulrich, que en ese momento ni siquiera tenía una banda formada. Ulrich llamó a Slagel y le pidió un lugar en el compilado. Slagel aceptó. Lo que siguió se convirtió en leyenda: el último día de masterización, en el Hollywood Bijou Studio, Lars llegó corriendo por la calle con su cinta en la mano. La canción era “Hit the Lights”, y sería la primera grabación oficial de Metallica, aunque el nombre de la banda apareció mal escrito como “Mettallica” en la primera edición.
El compilado Metal Massacre se publicó el 14 de junio de 1982 con unas 5,000 copias financiadas con dinero prestado de amigos y familiares. Se agotó casi de inmediato. Además de Metallica, incluía a Ratt, Steeler, Bitch, Malice, Cirith Ungol y Black ‘n Blue. La serie Metal Massacre se extendería a 15 volúmenes a lo largo de los años, funcionando como trampolín para decenas de bandas.
James Hetfield lo ha reconocido abiertamente: sin la apertura de Slagel hacia unos adolescentes con una cinta de sonido terrible, Metallica no estaría donde está hoy.
Construyendo Metal Blade desde cero
El éxito de Metal Massacre fue inesperado, pero Slagel lo aprovechó. Sin un plan maestro, empezó a lanzar discos de las bandas que conocía. Los primeros lanzamientos propios de Metal Blade incluyeron a Bitch, Warlord y Armored Saint. Pero el gran salto llegó con Slayer.
Slagel firmó a Slayer después de verlos en vivo tocando un cover de Iron Maiden. El resultado fue Show No Mercy (1983), el debut de la banda financiado con los ahorros de Tom Araya como terapeuta respiratorio y dinero prestado por el padre de Kerry King. El disco se convirtió en el lanzamiento más vendido de Metal Blade hasta ese momento, con más de 40,000 copias a nivel mundial, y sentó las bases para que Slayer se convirtiera en uno de los pilares del thrash metal.
Kerry King nunca olvidó ese impulso inicial. El guitarrista de Slayer ha dicho que sin Metal Blade, probablemente nunca habrían salido de Los Ángeles, y que Slagel sigue siendo uno de los metaleros más auténticos que conoce.
En pocos años, el roster de Metal Blade se expandió con nombres que definirían subgéneros enteros: Fates Warning (metal progresivo), Trouble (doom metal), Corrosion of Conformity (crossover thrash), Sacred Reich, Flotsam and Jetsam, GWAR, Voivod y Lizzy Borden. Todo esto mientras Slagel operaba solo, sin empleados, desde el garaje sin aire acondicionado de su madre.
El hombre que apostó por la muerte
Cuando el death metal comenzó a emerger a finales de los ochenta, los sellos grandes ni siquiera sabían cómo catalogarlo. Slagel sí. Vio en esa brutalidad la misma energía que había sentido con el thrash años antes, y apostó fuerte. Metal Blade firmó a Cannibal Corpse, cuyo debut Eaten Back to Life (1990) fue uno de los primeros discos de death metal en alcanzar distribución amplia. También sumó al roster a King Diamond y Mercyful Fate, llevando el metal extremo europeo al mercado estadounidense.
La visión de Slagel no se limitaba a un solo sonido. Como él mismo ha explicado, nunca le interesó firmar bandas que sonaran igual entre sí. Si a él y a su equipo les gustaba una banda, la firmaban sin importar el subgénero. Esa filosofía le permitió a Metal Blade ser relevante en cada década: del thrash al death metal, del metal progresivo al metalcore, del deathcore al black metal.
Batallas corporativas y supervivencia
El camino no fue sencillo. En los años ochenta, Metal Blade firmó un acuerdo de distribución con Enigma Records. Después vino Warner Bros., pero cuando Time Inc. adquirió Warner, la nueva administración intentó censurar el álbum America Must Be Destroyed de GWAR. Slagel se negó a comprometer la integridad artística de sus bandas y rompió con Warner en 1992. En esa separación, entregó a los Goo Goo Dolls a cambio de un acuerdo de distribución con RED Distribution.
Esa decisión resumió la filosofía de Slagel: el metal primero, siempre. Incluso cuando estuvo a punto de la bancarrota por subestimar el impacto del cambio de formato del vinnal al CD, encontró la forma de salir adelante.
44 años de metal y contando
Hoy, Metal Blade Records opera con oficinas en Estados Unidos, Alemania, Reino Unido, Canadá y Australia, con sede en Van Nuys, California. Su roster actual incluye bandas como Amon Amarth, Whitechapel, The Black Dahlia Murder, King Diamond, Rivers of Nihil y Cryptic Shift, entre muchas otras. Hace apenas unos días, el sello anunció la incorporación de los thrasher de Louisiana, Void, y de los griegos de black metal Yoth Iria.
En 2017, Metal Blade Records fue inducido al Hall of Heavy Metal History, con Kerry King de Slayer como presentador del reconocimiento. Ese mismo año se publicó For the Sake of Heaviness: The History of Metal Blade Records, el primer libro de Slagel coescrito con Mark Eglinton y con prólogo de Lars Ulrich. Le siguió un segundo volumen, Swing of the Blade, con prólogo de Kerry King.
El sello también prepara para mayo de 2026 una reedición especial del 40 aniversario de Hell Awaits de Slayer, cerrando un círculo que comenzó cuando Slagel vio a cuatro chavos de Huntington Park tocar un cover de Iron Maiden en un club de Los Ángeles.
A sus 65 años, Brian Slagel sigue haciendo exactamente lo que ha hecho desde que era un adolescente obsesionado con la New Wave of British Heavy Metal: buscar bandas pesadas y ponerlas en manos del mundo. Como dijo Lars Ulrich: Metal Blade es el único sello del hard rock que siempre ha estado a la vanguardia de la escena, ha sobrevivido a todos sus competidores, y es reverenciado por músicos, fans y gente de la industria por igual. Y en el centro del universo de Metal Blade está Brian Slagel.
Feliz cumpleaños al padrino del metal independiente. 
The post Brian Slagel cumple 65 años: el hombre que le dio a Metallica su primera grabación y construyó un imperio del metal desde el garaje de su madre first appeared on Heavy Mextal.
