Por: Hugo Piña
Un día como hoy, 22 de febrero de 1961, nació en Osaka, Japón, el hombre que demostró que el heavy metal no era exclusivo de Europa y Norteamérica. Akira Takasaki, guitarrista, fundador y único miembro permanente de Loudness, cumple 65 años con una carrera que abarca más de cuatro décadas, cerca de 30 álbumes de estudio y un legado que cambió para siempre la percepción del metal asiático en el mundo.
De concurso de televisión a Lazy: los primeros pasos de un prodigio
La historia de Takasaki con la guitarra empezó cuando era adolescente, empapándose de los discos de Deep Purple y Led Zeppelin que llegaban a Japón en los años 70. A los 14 años ganó un concurso de talentos musicales transmitido por televisión, interpretando un cover de Deep Purple. Ese triunfo le abrió las puertas para unirse a Lazy, una banda de pop-rock donde también militaba el baterista Munetaka Higuchi. Con Lazy publicó varios discos exitosos en la segunda mitad de los 70, pero el estilo del grupo le quedaba chico. Takasaki quería tocar más pesado, más rápido, más agresivo. Quería tocar metal.
1981: nace Loudness y comienza la leyenda
En 1981, Takasaki y Higuchi dejaron Lazy para fundar Loudness, completando la alineación con el bajista Masayoshi Yamashita y el vocalista Minoru Niihara. El debut, The Birthday Eve, salió ese mismo año y dejó claro que la banda no venía a jugar. La combinación de riffs veloces, solos técnicamente demoledores y una energía escénica arrolladora los posicionó rápidamente como referentes del metal japonés.
Entre 1981 y 1984, Loudness publicó cuatro álbumes de estudio a un ritmo frenético, mientras Takasaki encontraba tiempo para lanzar su primer trabajo solista, Tusk of Jaguar (1982). Para 1983 ya estaban girando por Estados Unidos y Europa, probando que podían competir cara a cara con cualquier banda occidental.
Thunder in the East: el disco que lo cambió todo
El momento definitivo llegó en 1985 con Thunder in the East, producido por Max Norman — el mismo que había trabajado con Ozzy Osbourne — y grabado en los Sound City Studios de Los Ángeles. Fue el primer disco de Loudness cantado enteramente en inglés y el primero lanzado por un sello estadounidense importante: Atco Records, subsidiaria de Atlantic.
El álbum alcanzó el puesto 74 en el Billboard 200 y se mantuvo en la lista durante 23 semanas, un hito sin precedentes para una banda japonesa. El sencillo “Crazy Nights” consiguió rotación en MTV y en estaciones de rock de todo Estados Unidos. De pronto, cuatro músicos de Osaka estaban compitiendo en el mismo terreno que Mötley Crüe, Judas Priest y Iron Maiden.
Y hablando de Mötley Crüe: en agosto de 1985, Loudness fue telonero de la banda de Vince Neil en su gira por Estados Unidos. El 14 de agosto pisaron el escenario del Madison Square Garden, convirtiéndose en la primera banda japonesa en tocar en ese recinto legendario. Según el propio Takasaki, llegaron al venue en limusina — tradición obligatoria para quien toca en el MSG — y la experiencia los hizo sentir como auténticas estrellas de rock. Hay una anécdota memorable de esa noche: en el camerino descubrieron que los miembros de Mötley Crüe llevaban la misma ropa que ellos, y su manager les pidió que se cambiaran. Takasaki se molestó tanto que descargó toda esa energía en un solo de guitarra más largo e intenso de lo habitual. El público se puso de pie hasta las últimas filas.
El guitarrista: técnica, tono y la influencia que cruzó océanos
Lo que distingue a Akira Takasaki no es solo la velocidad — que la tiene de sobra — sino la combinación de precisión quirúrgica, riffs contundentes y un sentido melódico que le da identidad a cada solo. Su estilo se construyó sobre la base de Ritchie Blackmore y la música tradicional japonesa para koto, una mezcla que le dio un color único a su fraseo. Es un maestro del alternate picking ejecutado a velocidades demenciales, con un uso particular del tapping que se convirtió en su sello distintivo.
Sus influencias se extendieron mucho más allá de Japón. Paul Gilbert — fundador de Racer X y Mr. Big, considerado uno de los guitarristas más rápidos del planeta — ha declarado abiertamente que Takasaki fue una influencia fundamental en su formación. Gilbert tenía posters de Akira en la pared de su habitación cuando era adolescente, importaba discos de Loudness desde Japón antes de que la banda cantara en inglés, y ha señalado al álbum Disillusion (1984) como una influencia directa en el sonido temprano de Racer X. En una entrevista para Louder, Gilbert describió la música de Loudness como algo que te hacía sentir que ibas a ganar en la vida.
Pero Gilbert no fue el único. Dave Mustaine de Megadeth se le acercó después de un show en el Loud Park ’09 para decirle que era fan suyo desde hacía años. Marty Friedman, quien vivió en Japón y conoce de primera mano la escena, siempre ha expresado su admiración por Takasaki. Hasta el luchador profesional Chris Jericho ha declarado que lo considera el mejor guitarrista del mundo.
Killer Guitars y el arsenal del samurái
En el terreno del equipo, Takasaki es tan meticuloso como en su forma de tocar. Durante décadas ha sido fiel a las guitarras ESP, particularmente su modelo signature Random Star, con su forma asimétrica tan reconocible. Pero además es copropietario de Killer Guitars, una marca que cofundó con el guitarrista George Azuma y cuyas guitarras son fabricadas y distribuidas por ESP. El nombre “Killer” surgió de reordenar los caracteres japoneses del nombre de Akira y del apellido de su técnico de guitarras, Ichizo Araki.
Su modelo principal con Killer es la KG-Prime, una guitarra diseñada para sus necesidades específicas: construcción set-neck con unión profunda para mayor resonancia, mástil de maple con diapas
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