Athena de lado sobre la superficie de la Luna con la Tierra al fondo – Intuitive Machines
Tal y como estaba previsto en la tarde de ayer el módulo Athena (Atena) de Intuitive Machines intentó aterrizar en la Luna. Pero a pesar de que todo pareció ir razonablemente bien durante el descenso una vez pasado el momento previsto del aterrizaje vino la confusión acerca de si se había parado el motor. Y, sobre todo, acerca de si estaba de pie o no sobre la superficie de nuestro satélite. De hecho la empresa y la NASA decidieron cortar la retransmisión del aterrizaje sin aclararlo.
Perfil teórico del descenso de Athena – Intuitive Machines
Pero en la rueda de prensa posterior Steve Altemus, el CEO de la empresa, reconocía que no creían que estuviera en la posición correcta, algo que se ha visto confirmado al recibir imágenes tomadas por el aterrizador.
Misión terminada en cuestión de horas
En esa posición muchos de los objetivos de la misión no se iban a poder cumplir, en especial en lo que se refiere al despliegue de los rovers que portaba y de la sonda Grace que tenía que utilizar a Athena como plataforma de despegue para dirigirse al interior de un cráter cercano, por mucho que Altemus intentara ser optimista en la rueda de prensa. Y tampoco estaba claro cuales de los instrumentos fijos iban a poder utilizar, ya que dependía de si habían quedado atrapados contra el suelo o qué.
Por otro lado tenían el problema de que aunque los paneles solares de la sonda estaban produciendo electricidad en las condiciones de iluminación en las que estaba Athena y al estar caída sobre uno de sus lados daban mucha menos potencia de la prevista.
De hecho no ha sido suficiente para que la sonda estuviera activa ni 24 horas. Y no creen que de modo alguno pueda reactivarse en cuanto las condiciones de iluminación mejoren.
Así que la misión ha sido dada por finalizada tras apenas haber conseguido tomar unos pocos datos con alguno de los instrumentos que montaba. Athena tenía que haber funcionado durante unos diez días pero no ha llegado ni a uno.
Intuitive Machines es la única empresa que tropieza dos veces con la misma piedra (o no)
Este era el segundo intento de aterrizaje de Intuitive Machines en la Luna después del de Odysseus (Odiseo) en febrero de 2024. Tanto Odiseo como Atenea utilizan la plataforma Nova-C de la empresa, aunque se supone que Atenea incorporaba mejoras respecto al Odiseo. Mejoras que al final no parecen haber servido de mucho porque en su momento Odiseo se rompió una pata al aterrizar y terminó cayendo de lado, lo que le impidió llevar a cabo todos los objetivos de la misión.
Imagen tomada por una de las cámaras de a bordo de Odiseo – Intuitive Machines
La misión forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), Servicios de cargas útiles comerciales a la Luna de la NASA. En él la agencia contrata espacio en misiones privadas para mandar instrumentos y pruebas de tecnología a la Luna de cara a un eventual envío de misiones tripuladas a su superficie.
Pero hasta ahora de cuatro misiones CLPS lanzadas sólo el BlueGhost de Firefly Aerospace ha conseguido aterrizar con éxito. El módulo Peregrine de Astrobotic terminó desintegrado en la atmósfera terrestre, mientras que Odiseo, como decía arriba, sólo pudo completar parcialmente sus objetivos. Y a ver qué pasa ahora con Atenea. Aunque ya sabemos que no se va a poder considerar precisamente un éxito.
Por ahora las acciones de Intuitive Machines han caído un 20 %.
Athena había sido lanzado el pasado día 27 junto con el cubesat Odín de Astroforge, el orbitador Lunar Trailblazer de la NASA, y el transportador Chimera GEO 1 de EPIC Aerospace. De los cuatro sólo Chimera GEO 1 parece seguir vivo.
