Cuando las bolsas alcanzan máximos históricos, los inversionistas celebran la llegada de un bull market o mercado alcista. Cuando las acciones se desploman al menos un 20% desde máximos histórcicos y el pesimismo se apodera de los mercados, aparece el temido bear market o mercado bajista.
Estos términos forman parte del vocabulario cotidiano de Wall Street y aparecen constantemente en reportes financieros, análisis económicos y entrevistas con expertos. Sin embargo, pocos saben que su origen se remonta a más de tres siglos, mucho antes de que existiera la Bolsa de Nueva York.
La historia de los toros y los osos mezcla especulación financiera, lenguaje popular y algunas de las primeras formas de negociación bursátil. Con el tiempo, estas metáforas se convirtieron en una manera sencilla de explicar los ciclos económicos, el comportamiento de los inversionistas y las oportunidades que suelen surgir en cada etapa del mercado.
El origen de los osos en los mercados financieros
La expresión “bear market” nació en el Londres del siglo XVIII, específicamente en Exchange Alley, uno de los centros financieros más importantes de la época.
Curiosamente, al principio el término “bear” no describía al mercado, sino a los especuladores que apostaban a que los precios caerían. Estos operadores vendían activos que todavía no tenían, con la esperanza de recomprarlos más baratos después y quedarse con la diferencia.
La práctica estaba relacionada con un viejo proverbio inglés que advertía sobre “vender la piel del oso antes de atraparlo”. De ahí surgió el apodo de bearskin jobbers, utilizado para quienes negociaban activos que aún no poseían. Hoy, a los operadores que se les llama “osos” son quienes operan ventas en corto. Es decir, venden un activo que aún no poseen con la expectativa de que su precio caiga y recomprarlo en el futuro. Esta diferencia es su ganancia, pero corren el riesgo de que el precio siga subiendo.
Con el paso del tiempo, el concepto dejó de referirse únicamente a los especuladores y comenzó a utilizarse para describir períodos prolongados de caídas en los mercados.
Hoy, un mercado bajista suele definirse como una caída de 20% o más respecto a los máximos recientes de un índice o activo financiero.
Cómo nació el toro de Wall Street
El origen del término “bull” es menos preciso, aunque también surgió en los círculos financieros británicos entre los siglos XVII y XVIII.
En un principio se utilizaba para describir a los inversionistas que esperaban aumentos en los precios y compraban activos con la intención de venderlos más adelante con ganancias.
Con el tiempo, las expresiones bullish y bearish comenzaron a utilizarse para describir el sentimiento y las expectativas de los participantes del mercado. Eventualmente dejaron de referirse solo a inversionistas individuales y pasaron a representar el ánimo general de las bolsas.
Actualmente se considera que existe un mercado alcista cuando los precios avanzan al menos 20% desde sus mínimos recientes y existe una expectativa generalizada de crecimiento económico y mejores resultados corporativos.
¿Por qué se utilizan precisamente un toro y un oso?
La explicación más conocida dice que el toro embiste con sus cuernos hacia arriba, simbolizando el ascenso de los precios, mientras que el oso ataca con sus garras hacia abajo, representando las caídas bursátiles.
Aunque la imagen es bastante gráfica, los historiadores creen que esta interpretación apareció después de que los términos ya eran comunes entre los operadores financieros.
Lo que sí ayudó a popularizarlos fue su capacidad para simplificar conceptos complejos. Hablar de toros y osos permite entender rápidamente cuál es el estado de ánimo de los inversionistas y hacia dónde parece dirigirse el mercado.
Las fases de un mercado alcista
Los mercados alcistas suelen desarrollarse en varias etapas:
- Acumulación: los inversionistas institucionales y los participantes más experimentados comienzan a comprar cuando todavía existe pesimismo y los precios siguen deprimidos.
- Participación pública: la economía empieza a mostrar señales de recuperación, las empresas reportan mejores resultados y más inversionistas regresan al mercado.
- Euforia: los precios suben con rapidez, el optimismo se dispara y muchos creen que las acciones seguirán avanzando sin límite. Aquí suelen aparecer excesos especulativos y valuaciones difíciles de justificar.
La relación entre los mercados alcistas y las tasas de interés
La política monetaria suele jugar un papel clave en el nacimiento y desarrollo de los mercados alcistas.
Cuando los bancos centrales reducen las tasas de interés, pedir dinero prestado se vuelve más barato para empresas y consumidores. Esto impulsa el gasto, la inversión y la actividad económica.
Además, los rendimientos de instrumentos conservadores como los bonos disminuyen, por lo que muchos inversionistas buscan mejores retornos en la bolsa.
Un ejemplo claro fue el largo mercado alcista posterior a la crisis financiera de 2008. Durante años, las tasas permanecieron cerca de mínimos históricos, lo que ayudó a impulsar las valuaciones de las acciones.
Cómo invertir durante un mercado alcista
En las etapas alcistas suelen destacar las empresas de crecimiento, especialmente las relacionadas con:
- Tecnología
- Innovación
- Consumo discrecional
Estas son mejor capitalizadas generalmente en entornos de bajas tasas de interés, cuando el apetito por riesgo crece. Los consumidores se ven más dispuestos a gastar en bienes discrecionales y los inversionistas buscan dónde colocar su dinero mientras los bonos reducen sus rendimientos. Muchos inversionistas aumentan su exposición a acciones o fondos indexados para aprovechar el impulso del mercado.
Sin embargo, incluso cuando todo parece ir bien, la diversificación sigue siendo fundamental. La historia demuestra que ningún mercado alcista dura para siempre y que eventualmente llegan correcciones o mercados bajistas cuando el mercado se satura de inversiones no solicitadas.
Las fases de un mercado bajista
Los mercados bajistas también suelen seguir un patrón relativamente reconocible:
- Negación: los inversionistas creen que las caídas son temporales y esperan una recuperación rápida.
- Venta masiva: comienzan a reducir posiciones ante el deterioro de las perspectivas económicas.
- Pánico: aumenta la incertidumbre, la volatilidad se dispara y los precios caen con fuerza.
- Capitulación: muchos venden sin importar el precio para evitar pérdidas mayores.
- Recuperación: los inversionistas de largo plazo regresan gradualmente (o se mantienen invertidos) y los precios comienzan a estabilizarse.
¿Por qué las tasas altas suelen afectar a las bolsas?
Muchos mercados bajistas coinciden con períodos de aumento en las tasas de interés, política que se toma para hacer frente a la inflación que originaron los bajos costos por tomar deuda.
Cuando los bancos centrales elevan las tasas para combatir la inflación, el financiamiento se vuelve más caro para familias y empresas. Esto puede reducir el consumo, limitar las inversiones y afectar las ganancias corporativas.
Además, los bonos empiezan a ofrecer rendimientos más atractivos, lo que resta atractivo relativo a las acciones. Por eso los inversionistas siguen de cerca cada decisión de política monetaria, especialmente las de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed).
¿Cómo invertir durante un mercado bajista?
Aunque las caídas generan nerviosismo, también pueden abrir oportunidades para quienes tienen una visión de largo plazo.
Durante estos períodos suelen ganar relevancia los llamados sectores defensivos, como:
- Salud
- Servicios públicos
- Productos de consumo básico
Estas industrias suelen mantener ingresos relativamente estables incluso cuando la economía se desacelera.
Otra estrategia muy utilizada es el dollar-cost averaging, que consiste en invertir cantidades fijas de dinero de manera periódica, sin importar si el mercado está subiendo o bajando.
Históricamente, los mercados bajistas han sido temporales. Algunos han durado meses y otros años, pero las bolsas han terminado recuperándose y alcanzando nuevos máximos con el tiempo.
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